ここイタリアでは、クリスマス休暇のあと、復活祭という次の宗教的な一大イベントが訪れるまでの間の七旬節の日曜日からカーニバル・シーズンが始まります。七旬節（Septuagesima）という言葉は「70」を意味しますが、七旬節はその意味とは異なり、復活祭の日曜日のちょうど9週間前の日曜日にあたります。そして告解の火曜日の翌日、灰の水曜日にカーニバルは終了するのですが、2017年においては3月1日にあたります。告解の火曜日はカーニバルを祝う最終日とされ、最もイベントが多く、全国各地で盛大なパレードが行われます。
私はこの時期が大好きです。それは、冬の寒くどんよりした季節が過ぎて春の訪れを待つ街が色とりどりに飾られ、みんな急にお祭り気分に溢れて陽気になり、冬の物悲しさに別れを告げる時期だからです。
カーニバルのモットーに「a Carnevale ogni scherzo vale（カーニバルの期間はどんな冗談も許される）」という韻文があるように、これは冗談やいたずらの時期なのです。



イタリアでは、カーニバルは毎年行われる伝統行事で、かの有名なブラジルのカーニバルが思い起こされるような山車のパレードで祝います。仮面や衣装はこの季節の風物詩であり、また紙ふぶきやカラフルな吹流しもこの時期ならではのもので、道端やパーティーなどでばら撒かれます。
イタリアのカーニバルのお祭りは歴史ある伝統行事としてとても有名で、各地域で行われるイベントのプログラムは大変充実しており、2月の間はイベントやコンサートが街を賑わします。イタリアならではの衣装や仮面には、アルレッキーノやバランゾーネ、プルチネッラ、パンタローネ、ジャンドゥイア、コルンビーネなどがあり、これらはみな歴史的な由来のある独特の衣装なのです。
イタリアの仮面には文芸的ともいえる長い歴史があり、演劇や地域で語られる物語の登場人物たちに端を発しています。それぞれの街には特有の仮面があり、たとえばアルレッキーノはヴェネツィア生まれで、黒い仮面に菱形模様のカラフルな衣装を身につけています。また、顔の半分が白、もう半分が黒の、白いパジャマを着たプルチネッラはナポリ生まれ、エレガントな衣装をまとったバランゾーネはボローニャ生まれです。でも今ではこのような仮面は、カーニバルの時期には地域を越えてイタリア各地で見うけられます。



カーニバルは解釈するのが難しい時期ですが、お祭り騒ぎができる楽しい時間なので、日々の悩みなどは忘れてしまいます。
キリスト教の教会暦では、カーニバルは公現祭（1月6日の三賢王礼拝の日）と四旬節の間とされています。カーニバルという言葉の語源についてもっとも確かとされる説は、ラテン語の「carnem levare（肉を断つ）」という言葉からきているというもので、復活祭の前に肉を食さないという宗教的な行為を指しています。
ところがその語源とは逆に、カーニバルは飲食やパーティーを楽しむことが特徴的な期間になっています。また、カーニバルはキリスト教とは別のサトゥルヌス祭から生まれたものだとする学者もいて、カーニバルの起源ははるか昔に遡ると考える人たちもいます。古代ローマ時代の人々は、農神サトゥルヌスを祀る寺院の築造記念日を祝い、通りに繰り出して歌ったり、神々の父のサトゥルヌスを讃えたりしていました。

私の出身地のリグーリア州では、2月の間中、山車のパレードでカーニバルを祝います。
人々の参加意欲は高く、地域を挙げてのイベントになっています。募金活動や学校の取り組みのプロモーションなど、人道的な活動もよく連帯して行われています。
ヴェネツィアを除く大都市ではカーニバルのイベントが行われません。一方で、普段観光客が見向きもしないイタリアの小さな地方都市がカーニバルを通して、都会文化とは全く異なる自らの文化的アイデンティティーを強く主張し、この短い期間だけは表舞台に立っているという事実には、注目すべきものがあります。
山車はたいてい花や吹流しで飾られ、参加者たちは衣装を着て山車に乗り、山車が道を進む間、キャンディーや景品などを観客に向かって投げます。