現代人の生活リズムでは、世界中で「1日8時間労働」という概念が労働活動の基本になっています。しかし、どうして8時間になったのでしょうか？　この基準を定め、定着させるに至った歴史的、社会的あるいは経済的な要因とは何なのでしょうか？　その起源と意義を探っていくと、労働者の権利や効率、そしてワークライフバランスの追求にまつわる物語が見えてきました。

8時間労働制の起源は、工業化が進んだ19世紀まで遡ります。この時代には、工場や鉱山では長時間労働の慣習がはびこり、労働環境が過酷をきわめることも珍しくありませんでした。疲労や不健康、劣悪な生活環境へと追い込まれた労働者たちは、待遇の改善と適切な労働時間を求めて立ち上がったのです。

労働時間の短縮を要求する闘いにおける決定的事件のひとつが、1886年5月、シカゴで起きたヘイマーケット事件です。1日8時間労働を訴えた抗議デモの最中に労働者デモ隊と警官隊との間で激しい衝突が起こり、その結果多くの死傷者や逮捕者が出たのです。こうした悲劇にもかかわらず、粘り強い運動の火は消えず、やがて8時間労働制が支持を得るようになりました。

そんなわけで、歴史的に意義深い5月1日が「メーデー（国際労働日）」に制定され、世界各国でさまざまな形でこの日を祝うようになったのです。その後も、世界中の労働者たちはより良い労働環境や公正な賃金、権利の向上を求めて闘ってきました。そのため、5月1日は「労働者の権利を讃えて祝福する日」となりました。メーデーにはパレードやピクニックのほか、労働者が社会に果たす貢献を讃えるお祭りが開催されます。労働者の権利を守り、進行中の労働問題に取り組むために公開デモや集会を開いてこの日を祝う国もたくさんありますし、労働団体や政党による政治的デモや演説が行われる国もあります。メーデーは、労働者の権利が永続的に重要であること、公正且つ公平な労働慣行を実践するために闘い続ける必要があることを再認識させる役割も果たしています。さらに、多くの国で春の訪れを告げる日でもあるメーデーには、新たな季節の到来と成長を象徴する屋外パーティやお祭りが開催されることも多いのです。